El saxofonista y compositor puertorriqueño Miguel Zenón, es ya reconocido como una de las nuevas voces del jazz contemporáneo, tanto por su maestría técnica en el instrumento como por la frescura estilística de sus composiciones que navegan numerosas influencias musicales, entre ellas los ritmos del folklore caribeño y la complejidad armónica del jazz. Múltiples nominaciones al Grammy y colaboraciones con una lista extensa de artistas consagrados, como Danilo Perez, Antonio Sánchez, Charlie Haden, Ray Barreto y Jerry Gonzales, hacen de Zenón una referencia importante al considerar los nuevos derroteros del jazz. En 2014, Zenón lanzó su innovador álbum titulado Identities are Changeable (Las identidades son cambiantes). El álbum reúne la sección rítmica que ha acompañado al músico por casi toda su carrera profesional (Luis Perdomo, piano; Hans Glawischnig, bajo; Henry Cole, batería) además de una orquesta big band especialmente formada para la ocasión.
La concepción del álbum surgió como un proyecto multimedia comisionado por la Montclair State University. Zenón realizó una serie de entrevistas a ciudadanos puertorriqueños nacidos en la isla, pero criados en la ciudad de New York. A través de estas entrevistas, el músico entreteje complejas narrativas enfocadas en el concepto de identidad étnica y cultural. Usando estrictamente como referencia las voces de sus entrevistados, Zenón superpone e intercala un conjunto de composiciones jazzísticas que, de cierto modo, sirven como lienzo para presentar de una forma cinematográfica las historias personales de nuyoricans que revelan distintos pasajes de sus vidas tratando de definirse como individuos.
El álbum abre con una frase melódica obsesiva en el saxofón de Zenón, en la obertura ¿De dónde vienes? Unos segundos después, la big band descarga un sobrio contrapunto orquestal y las voces nuyorican emprenden el trabajo de discernir sus raíces. En esta obertura, y a lo largo de todo el álbum, el programa orquestal y el discurso solista de Zenón buscan realzar el contenido de estas historias y no opacarlas. De cierto modo, el testimonio oral de los nuyoricans entrevistados fluye como si este constituyera en si un conjunto de solos e improvisaciones instrumentales, es decir, desde un punto de vista meramente musical. Pocos minutos luego de abrir, se oye un testimonio en particular que define el espíritu del álbum:
Uno puede ser más que una simple individualidad cultural al mismo tiempo, y se pueden cruzar barreras constantemente [entre estas varias individualidades]. En vez de estar enraizado en una solo identidad, uno está siempre en el proceso de cruzarlas.
De este modo, cada track aborda un tema específico que se relaciona con la intrincada naturaleza de la identidad nuyorican, y la investiga a través de un diálogo entro lo musical y narrativo, por ejemplo, el indagar el concepto de hogar, la lucha contra la discriminación racial, la dicotomía español-inglés, la tensión entre tradición e innovación cultural. El cuarto track, Same Fight, reúne voces que recuentan la relación entre la comunidad negra e hispana en los barrios de New York. Se oyen reminiscencias del cha-cha-cha y la orquesta es tratada como instrumento melódico que fluye de una forma conversacional. En First Lenguage, la superposición de ritmos y ambigüedad métrica se unen al tratamiento melódico y cinematográfico que domina el pensamiento composicional de Zenón. Second Generation Lullaby incluye un estupendo solo de Glawischnig en el bajo y en tiempo libre. En esta composición, las voces de los entrevistados pronuncian una y otra vez la palabra “abuelita,” creando una temática obsesiva en torno a la noción de origen. Posteriormente, Zenón toma las riendas con un cadenza e improvisación que se encuentran entre lo más logrado del álbum, y donde el músico muestra su imaginación jazzística de forma más honesta e inspirada. Sus características más saltantes como improvisador son el uso de líneas melódicas ondulantes, un cromatismo contenido, y la continua reinvención de motivos para entretejer un solo que busca el impacto sin caer en el mero tecnicismo. En el ámbito orquestal, Zenón mantiene una preferencia por la construcción de texturas en base a la repetición y el ostinato, una técnica que le permite también realizar intrincados experimentos rítmicos.
Identities are Changeable es un álbum/experimento que merece ser escuchado con atención, tanto por su contenido musical como por su riqueza intelectual y poética. Zenón ha logrado con esta grabación un equilibrio bastante arriesgado entre lo documental, antropológico, literario y creativo.
